西班牙語無論從人數來說，還是從把它作為主要語言的國家的數目來說，都是通行最廣的一種語言。除了通行于西班牙外，它是除了巴西和圭亞那以外所有南美洲國家的官方語言，也是中美洲六個共和國以及墨西哥、古巴、多米尼加共和國和波多黎各的官方語言。除此之外，西班牙語還通行于巴利阿里和加那利群島、摩洛哥的一部分和非洲的西海岸以及赤道幾內亞。在美國，西班牙語廣泛通行于德克薩斯、新墨西哥、亞利桑那和加利福尼亞（在新墨西哥，它和英語并列為官方語言）；還通行于紐約市大量的波多黎各人居住的地區。在土耳其和以色列，有1492年從西班牙驅逐出去的猶太人的后裔，它們操著一種西班牙語的變體——拉迪諾語。全世界說西班牙語的人在2.5億以上。屬印歐語系羅曼語族西支。
公元218年，羅馬人入侵伊比利亞半島，拉丁語逐漸通行于該地區。公元5世紀，羅馬帝國崩潰，拉丁語逐漸分化，此時統治西班牙的是維西戈斯人；8世紀時，操阿拉伯語的摩爾人征服了除了最北部的整個半島。在基督教重新在西班牙盛行起來的過程中，獨立的王國卡斯蒂王國執其牛耳，到12~13世紀，卡斯蒂利亞的方言成為西班牙的最具優勢的方言，現代標準西班牙語就是在卡斯蒂利亞方言的基礎上形成的，因此，西班牙語也稱為卡斯蒂利亞語，特別是在拉丁美洲。
西班牙語的詞匯基本上來源于拉丁語，盡管許多此同其在法語和意大利語中的對應詞不大相同。許多在其他羅曼語中以f開頭的詞，在西班牙語中則以h開頭（例如：hijo—孩子，hilo—線）。摩爾人的影響，可以從al-開頭的許多詞中看出來：algodòn—棉花、alfombra—小地毯、almohada—枕頭、alfiler—別針。
西班牙語一般根據統一的語音規則拼寫；西班牙語拼寫法反映了詞匯的發音，這一點比許多語言都好。西班牙語采用拉丁字母，共28個：a、b、c、ch、d、e、f、g、h、i、j、k、l、ll、m、n、?、o、p、q、r、s、t、u、v、x、y、z。有些外來詞和專有名詞還使用w。輔音b和v發同樣的音，其發音相當于英語這兩個音之間的一個音（boca—嘴、voz—聲音）。字母z、字母c在e和i前，其發音有如卡斯蒂利亞語中的th這個清輔音，但在西班牙南部和拉丁美洲，其發音更象s（zapato—鞋子、ciudad—城市）。字母j、字母g在e和i前，其發音有如英語的h（jardín—花園、general—將軍），雖然在西班牙音比拉丁美洲音帶有更多的腭音。硬腭音g，在a、o、u前面用g
來代表（gato—貓）；但在e和i前面用gu來代表（seguir—跟隨）。ch的組合的發音，和英語中的ch發音相同（muchacho—小孩），但當作西班牙字母表中排在c后面的單獨一個字母。同樣地，ll在字母表中，排在l后，西班牙語音有如英語中“million”中的i音，但美洲音有如y（calle—街道）；?在字母表中排在n后，發ny音（peque?o—。；rr排在r之后，發卷舌r音（correr—跑）。h永遠不發音（hombre—人）。西班牙語重音很規則：以元音、n或s結尾的詞，重音落在倒數第二個音節上；其它輔音結尾的詞，重音落在最后一個音節上。
西班牙語屬曲折型語言。經過長期演變，它的詞尾曲折已大大簡化。除作主語、賓語的代詞及其反身形式外，拉丁語的格系統幾乎完全消失。名詞分陽性合陰性，但在某些結構中還可以看到中性的痕跡。復數在詞尾加-s或-es。形容詞在語法上與名詞有協調關系，詞尾變化與名詞同。動詞仍保留相當多的曲折，但很有規則。由于動詞詞尾已足以表示人稱，主語往往省略。
西班牙語的發音和用法，隨著國家的不同，當然會有不同，但是，地區差別不大，從不同地區來的人，語言都可以互通。經過幾個世紀的演變，拉丁美洲的西班牙語形成了若干地區方言，它們在語音、詞匯和語法的某些方面具有不同于歐洲西班牙語的特點。有幾個音拉美人發的與歐洲西班牙語不同，在語調方面也有一些差別。詞匯方面有差別的例子如：“馬鈴薯”，在西班牙稱為patata，在拉丁美洲稱為papa。此外，拉丁美洲還使用西班牙的某些古詞語，如“毯子”，在西班牙現在稱為manta，而在拉丁美洲仍稱為frazada。語法方面有差別的例子，如拉丁美洲國家用ustedes（您們），而不用西班牙本土的vostros（你們）。阿根廷、烏拉圭、巴拉圭和中美洲國家用vos（古語你）而不用西班牙的tù（你），在跟動詞連用時，也要發生相應的變化，如“你唱”，用cantás，而不用?antas。
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