日本人口超過(guò)1.2億。從語(yǔ)言學(xué)上來(lái)說(shuō)，日本近乎是一個(gè)單一的民族，99%以上的人口使用同一種語(yǔ)言。這就是意味著日語(yǔ)是世界第六大語(yǔ)言。然而，日語(yǔ)在日本以外的地區(qū)很少有人使用。
關(guān)于日本語(yǔ)的起源有多種理論。許多學(xué)者認(rèn)為，從句法上說(shuō)，日語(yǔ)接近諸如土耳其語(yǔ)和蒙古語(yǔ)之類(lèi)的阿爾泰語(yǔ)言。日語(yǔ)在句法上與朝鮮語(yǔ)相似是得到廣泛認(rèn)可的。也有證據(jù)表明，日語(yǔ)詞法和詞匯在史前受到南面的馬來(lái)－波利西亞語(yǔ)言的影響。
盡管日本人和中國(guó)人所講的語(yǔ)言完全不同，但日語(yǔ)的書(shū)寫(xiě)系統(tǒng)來(lái)自漢語(yǔ)。漢語(yǔ)書(shū)寫(xiě)在五、六世紀(jì)某個(gè)時(shí)候被介紹到日本去時(shí)，日本用從漢字改變而來(lái)的平假名和片假名這兩個(gè)語(yǔ)音書(shū)寫(xiě)體對(duì)漢語(yǔ)書(shū)寫(xiě)體進(jìn)行了補(bǔ)充。
日本現(xiàn)仍有許多當(dāng)?shù)胤窖浴Ｔ谥T如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話(huà)為基礎(chǔ)的標(biāo)準(zhǔn)日語(yǔ)已逐漸推廣到整個(gè)國(guó)家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續(xù)保持繁榮，并保留著其威望。
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