德語是德國、奧地利的官方語言，也是瑞士的4種官方語言之一，聯(lián)合國的工作語言之一。屬印歐語系日爾曼語族西支。分布于德國、奧地利、列支敦士登，也是瑞士和盧森堡的主要語言之一。此外，法國的阿爾薩斯、洛林、蘇聯(lián)和羅馬尼亞等國的德國移民區(qū)、以及美國的賓西法尼亞州等地也有少數(shù)人使用德語。使用人口總計(jì)約為1.1億。
德語分為高低德語（Hochdeutsh）和低地德語（Plattdeutsch）。高低德語是共同語，它采用了低地德語的某些發(fā)音規(guī)則，低地德語聽上去更象英語和荷蘭語。通用的書面語以高地德語為準(zhǔn)。各方言之間的差異很大。高低德語和低地德語的語言分界線大致從德國西北部的亞琛起，向東經(jīng)過萊茵河畔的本拉特、卡塞爾、馬格德堡直到奧得河畔的浮斯騰堡，這條線以南是高低德語，以北是低地德語。
從5~8世紀(jì)，在日爾曼語中發(fā)生的第二次音變（也稱高地德語音變）使德語從共同日爾曼語中分化出來，逐漸發(fā)展稱為獨(dú)立的語言。12~16世紀(jì)，由于德國經(jīng)濟(jì)、政治和文化的發(fā)展，以及宗教改革家馬丁路德的《圣經(jīng)》德語譯本和他的其他著作的傳播，書面共同語開始形成。
現(xiàn)代德語標(biāo)準(zhǔn)音到19世紀(jì)才形成，有5個(gè)單元音：a、e、i、o、u，3個(gè)變元音：ä、ö、ü，這8個(gè)元音都有長音和短音；有三個(gè)復(fù)合元音：ei（ai）、au、eu（äu）。元音的長短區(qū)別是德語語音的重要特征。長元音和短元音具有區(qū)別詞義的功能，如Staat（國家），Stadt（城市）。長元音的拼寫標(biāo)志可以是元音字母重疊aa、ee、oo、ie，也可以是再元音字母后加h作為長音符號，如ah、eh、ih、oh、uh、äh、öh、üh，也可以是在元音后加個(gè)輔音字母，如Bad、gut。短元音的標(biāo)志是在元音后有重疊的輔音字母或兩個(gè)以上的輔音，如Bett、Bild。元音e在非重讀音節(jié)和前綴中大部分弱化，在后綴中和詞尾中完全弱化。輔音的特點(diǎn)有：有7對清濁相對的輔音。濁輔音b、d、g在詞尾時(shí)起清化作用，如：lieb、Feld、Tag末尾的輔音分別發(fā)成[p]、[t]、[k]。顫音既可發(fā)舌尖音[r]，也可發(fā)小舌音[R]。
德語的詞按語法功能分為10類：冠詞、名詞、代詞、形容詞、數(shù)詞、動(dòng)詞、連詞、介詞、副詞、感嘆詞。前六類有詞形變化，稱為可變詞類；后四類無詞形變化，稱為不變詞類。名詞有3種性（陽性、陰性和中性）、4個(gè)格（主格、賓格、與格、所有格）和兩個(gè)數(shù)（單數(shù)、復(fù)數(shù)）。在使用中，除名詞本身發(fā)生某些變化外，主要依靠名詞之前的冠詞、代詞、形容詞和若干數(shù)詞的變化來表示名詞在句中的性、數(shù)、格。動(dòng)詞的變位包括人稱、數(shù)、時(shí)（現(xiàn)在時(shí)、過去時(shí)、將來時(shí)、現(xiàn)在完成時(shí)、過去完成時(shí)、將來完成時(shí)）、語態(tài)（主動(dòng)語態(tài)、被動(dòng)語態(tài)）、語式（直陳式、命令式、虛擬式）的變化。動(dòng)詞不定式的詞尾大多為en，少部分為eln、ern，根據(jù)起基本形態(tài)（不定式、過去式、第二分詞式）變化時(shí)的詞尾的不同和詞干元音是否變換，可分為弱變化、強(qiáng)變化和不規(guī)則變化動(dòng)詞。動(dòng)詞將來完成時(shí)在現(xiàn)代德語中已極少使用。
德語句子結(jié)構(gòu)的特點(diǎn)：動(dòng)詞謂語為句子的核心，它要求各格的賓語或介詞賓語和各種補(bǔ)語。在普通陳述句中，主語或其他句子成分居句首時(shí)，謂語動(dòng)詞總是居第二位。如果謂語由兩個(gè)部分組成，即由可變部分（時(shí)間助動(dòng)詞或情態(tài)助動(dòng)詞）和不可變部分（動(dòng)詞的不定式或第二分詞）構(gòu)成，則可變部分居第二位（在有些句子中居第一位），而不變部分居句尾，這是德語特有的謂語“框架結(jié)構(gòu)”。句法的另一個(gè)特點(diǎn)是從句中動(dòng)詞謂語位于句末，其句子成分的排列順序是：連詞或關(guān)系代詞—主語和句子其它成分—?jiǎng)釉~謂語。
德語的詞匯量估計(jì)為30萬~50萬。按其來源可以分為3種：1，繼承詞，指從印歐語和日爾曼語時(shí)期流傳下來的詞語及其派生詞與復(fù)合詞；2，借詞，指在歷史上從外族語吸收并已為德語同化了的詞；3，外來詞，指從外族語吸收而仍然保留原有特點(diǎn)的詞。繼承詞和借詞的重音大部分在第一個(gè)音節(jié)上，外來詞的重音在最后一個(gè)音節(jié)或倒數(shù)第二個(gè)或第三個(gè)音節(jié)上。詞匯構(gòu)成的特點(diǎn)是大量使用派生與復(fù)合的手段，復(fù)合構(gòu)成在德語構(gòu)詞法中最為普遍。兩個(gè)以上的各種詞類的詞均可復(fù)合成一個(gè)新詞。名詞第一字母都要大寫。
德語采用拉丁字母，有26個(gè)，其中元音a、o、u有變音形式ä、ö、ü。另外還有一個(gè)字母ß作為短元音之后的ss的代用形式；ß本是由手寫花體小寫字母s與z所組成，不算做新字母。瑞士德語已正式廢除了ß，一律用ss。x和y只用于拼寫外來詞。20世紀(jì)30年代以前，德語一直用花體字母，以后普遍使用普通的拉丁字母。
德語對世界文化有過明顯的貢獻(xiàn)。馬丁路德所譯的《圣經(jīng)—新約》對現(xiàn)代德語共同語的形成起了重要作用。在他的啟發(fā)下，用北歐諸語言所譯的《新約》也在本國起了語言的規(guī)范作用。19世紀(jì)德國哲學(xué)提供了啟迪人的心智的概念和術(shù)語，直到今天人們談到哲學(xué)問題仍不得不用德文原詞以明本義。德國的醫(yī)學(xué)和化學(xué)長期領(lǐng)先，這也使德語成為這些學(xué)科的研究者必須學(xué)習(xí)的語言。
German（德國的）一詞，在其它語言中有很多不同的形式，在德語中是deutsch，在西班牙語中是alemán，在意大利語中是tedesco，在斯堪的納維亞諸語言中是tysk。
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